Die Lebensverlaufsperspektive hat sich seit den 1980er-Jahren als besonders dynamisches Forschungsfeld etabliert. Sie entstand aus der Erkenntnis, dass synchronische Ansätze nicht ausreichen, um die Komplexität menschlicher Lebensverläufe zu erfassen. Stattdessen konzentriert sich diese Perspektive auf fünf zentrale Dimensionen interindividueller Variabilität: die Kontextualisierung von Leben in Raum und Zeit, die Bedeutung des Timings von Lebensereignissen, die Dynamik wechselseitiger Lebensverflechtungen sowie die Intentionalität der Akteure.

Dieser Perspektivwechsel hat dazu geführt, dass der Fokus der Forschung sich zunehmend von starren sozialen Strukturen – wie Familie oder Arbeit – hin zu individuellen Lebensverläufen und den sich im Laufe der Zeit wandelnden sozialen Beziehungen verschoben hat. Menschen werden nicht mehr nur als Träger sozialer Rollen betrachtet, sondern als Akteure in beweglichen sozialen Konfigurationen.

Zur Analyse dieser Komplexität sind geeignete konzeptionelle Werkzeuge unerlässlich. Sie helfen dabei, die klassische Trennung zwischen Individuum und Gesellschaft zu überwinden und ihre dynamischen Wechselwirkungen zu beleuchten. Die Lebensverlaufsperspektive ermöglicht so ein transversales Forschungsprogramm, das verschiedene soziologische Bereiche (Familie, Arbeit, Mobilität, Migration, Gesundheit usw.) in einem gemeinsamen analytischen Rahmen verbindet.

Schließlich erfordert dieser Ansatz Methoden, die auf die zeitliche Dimension sozialer Phänomene abgestimmt sind. Sequenzanalysen, Netzwerkanalysen und Mixed-Methods-Ansätze erweisen sich dabei als besonders geeignet, um die Vielfalt individueller Lebensverläufe zu untersuchen.